Le système immunitaire est un vaste réseau interne constitué de cellules, de tissus et d’organes. Sa fonction est de protéger et de défendre le corps contre l’invasion nocive de corps étrangers comme les virus, les bactéries, les toxines, etc.
Ce système, quelquefois désigné par l’expression « organes lymphatiques », se trouve dans l’ensemble du corps et chacune de ses composantes a sa fonction propre. Ainsi, certaines d’entre elles servent à reconnaître les corps étrangers; d’autres fabriquent les substances pour lutter contre leur invasion et d’autres servent à les distribuer et à les réguler; d’autres encore produisent les équipes de nettoyage et, enfin, il en est qui enregistrent les caractéristiques de l’invasion afin de pouvoir contrer efficacement une attaque semblable à l’avenir.
La moelle osseuse joue un rôle majeur dans tout cela. C’est de là que viennent toutes les cellules du système immunitaire. Certaines de ces cellules resteront dans la moelle osseuse et mûriront pour devenir ce que l’on appelle les lymphocytes B (littéralement, les cellules lymphatiques). Certaines de ces cellules B produiront les anticorps qui réagiront à l’invasion des corps étrangers. Ces anticorps sont des protéines très spécifiques qui reconnaissent et se fixent sur une protéine précise et qui, ce faisant, déclenchent dans d’autres cellules la réaction qui permet d’intervenir, d’encercler, de détruire et d’éliminer le corps étranger envahisseur. Certaines de ces cellules B conserveront un registre de l’invasion et de la réaction pour une réutilisation future.
Certaines des cellules qui composent la moelle osseuse migrent vers le thymus où elles mûrissent pour devenir des lymphocytes T. Comme les cellules B, elles présentent un grand nombre de formes et de fonctions différentes. Certaines d’entre elles sont responsables du déclenchement de l’action des cellules B et d’autres ont pour fonction de réguler la vitesse de la réaction; certaines servent à détruire l’envahisseur, alors que d’autres ont pour rôle de nettoyer les résidus.
Ces cellules, que le sang distribue dans le corps tout entier sont donc les agents de première ligne du système qui scrutent, filtrent et combattent pour le bien-être du corps.